월드컵 예선 3연승에 세대교체도 성공적…순풍 타는 홍명보호

(용인=연합뉴스) 안홍석 기자 = 홍명보호가 강호와의 2연전 고비에서 연승을 낚고 세대교체에도 성공적으로 착수하며 '순풍'을 타기 시작했다.

홍명보 감독이 지휘하는 한국 축구대표팀은 10월 A매치 기간 치러진 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 3, 4차전에서 각각 요르단과 이라크를 상대로 연승을 거뒀다.

손흥민(토트넘), 황희찬(울버햄프턴)을 잇따라 부상으로 잃는 악재 속에서도 10일 요르단 원정에서 2-0 완승을 거뒀고, 15일 용인 미르스타디움에서 치러진 이라크전에선 3-2로 승리했다.

3승 1무로 승점 10을 쌓은 한국은 2위 그룹을 형성한 이라크, 요르단(이상 승점 7)과 격차를 승점 3으로 벌리며 B조 선두 굳히기에 들어갔다.

이런 페이스라면 조기에 본선 진출을 확정하게 될 가능성이 커 보인다.

홍 감독은 선임 과정의 공정성 논란에 따른 부정적 여론과 주축 선수의 부상 악재를 딛고 오만과의 원정 2차전 승리를 포함, 3연승을 지휘해내며 반전의 계기도 마련했다.

박찬하 축구 해설위원은 "이번 2연전 역시 우리 선수들이 아시아 레벨에서는 막기 어려울 정도의 기량을 가지고 있다는 걸 보여준 경기"라면서 "슈팅 기회를 많이 잡지는 못했으나, 유효슈팅 대부분이 득점이 됐다. 태극전사들이 보여준 격이 다른 골 결정력이 연승 행진의 원동력"이라고 말했다.

대표팀의 중장기적 과제로 지목되던 세대교체를 자연스럽고 성공적으로 시작한 것은 승리 이상의 소득이다.

공격진에서 1999년생 오세훈(1골·마치다)과 2000년대생 배준호(2도움·스토크시티), 오현규(2골·헹크)가 맹활약하며 승리에 앞장섰다.

23세 이강인(파리 생제르맹)은 상대 집중 마크에 공격포인트를 올리지는 못했으나 그라운드에서 변함없는 영향력을 보여줬다.

한준희 해설위원은 "능력 있는 젊은 선수들의 층이 두텁다는 것을 확인할 수 있었다. 북중미 월드컵은 물론, 이후의 미래까지도 구상할 수 있는 초석이 된 2경기"라고 말했다.

몇몇 취약 포지션에 붙던 의문 부호를 제거한 것도 소득이다.

김민재(뮌헨)의 센터백 파트너로 조유민(샤르자)이 두 경기 연속으로 선발 출전해 좋은 모습을 보여줬고, 대표팀의 '가장 약한 고리'로 지목되던 수비형 미드필더 박용우(알아인) 역시 예전과 다르게 안정감을 보여줬다는 평가가 나온다.

한 위원은 "조유민은 김민재의 가장 나은 파트너가 될 수 있음을 여러 방면에서, 어느 정도 증명하는 데 성공했다. 다른 센터백들이 노장이거나 너무 나이가 어리다는 점을 고려하면, 현재로선 조유민이 가장 적당한 선택지로 보인다"고 말했다.

박용우에 대해서는 "중동과 아시아 챔피언스리그 무대에서 왜 통하는지를 증명했다. 자신감을 완벽하게 회복한 모습이다. 전술적으로도 박용우가 빌드업과 상대의 압박으로부터 받는 부담을 줄여주는 데 성공했다"고 말했다.

위기 상황에서 2연승이라는 최상의 성과를 낸 데다 세대교체에 성공하고 취약 포지션 문제도 어느 정도 해결했다. 여기에 다양한 선수 기용으로 내부 경쟁의 토대도 만들었다.

10월 A매치서 많은 것을 얻어낸 홍명보호다. 출항할 때 불었던 거센 역풍이 '순풍'으로 바뀌었다.

그러나 '월드컵 본선 경쟁력'을 기준으로 보면 여전히 부족한 게 많아 보인다.

한국은 월드컵 본선 진출이 목표가 아니다. 예선이 아닌 2년 뒤 본선에서 최상의 성과를 내기 위해 노력해야 하는 팀이다.

더군다나 이번 월드컵에선 아시아에 배분된 본선 티켓이 4.5장에서 8.5장으로 크게 늘었다.

박 위원은 "어떻게 상대 위험지역을 공략하겠다는 건지 의도가 여전히 모호해 보이고 세밀한 플레이도 부족하다. 개인 기량을 앞세운 단발성 플레이가 골로 연결된 장면이 대부분"이라면서 "우리가 본선 경쟁력이 있는지 자문하며 냉정하게 평가해야 할 시점이 왔다. 당장 이란, 일본, 사우디아라비아 등 아시아 다른 강팀에게도 우리가 이길 수 있다고 장담하기 어려워 보이는 게 현실"이라고 짚었다.

한 위원은 "아직은 본선을 이야기하기엔 이르나, 본선을 위해서는 90분간 수비조직과 간격 유지를 보다 일관적으로 할 수 있어야 한다. 지공과 속공 모두에서 보다 명확하고 세밀한 패턴플레이가 늘어날 필요가 있다"고 지적했다.

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